OpenAI ha annunciato il Grid Protectors Program, un’iniziativa nazionale con cui i campus di calcolo che sviluppa direttamente ridurranno i consumi quando la rete elettrica è in difficoltà. Il primo banco di prova sarà un sito in costruzione a Effingham County, in Georgia, dove l’azienda promette di liberare fino a 1.000 megawatt durante eventi meteo estremi o emergenze, abbastanza per far funzionare i condizionatori di circa 700.000 abitazioni.
Il sito si chiama Project Camellia. Una volta completato, il campus dovrebbe richiedere 3,2 GW di potenza, fornita da Georgia Power con un contratto venticinquennale e consegne a fasi tra il 2028 e il 2032. OpenAI si è inoltre impegnata a pagare l’intero costo delle linee elettriche e del servizio necessari al campus. Il programma prevede accordi con le utility locali su quanta energia cedere, con quale rapidità e per quanto tempo. Alcuni siti potrebbero anche reimmettere energia in rete da generatori o batterie in loco, con condizioni diverse da luogo a luogo.
Il contesto è quello di una crescente ostilità verso i data center. Le comunità temono il carico sulla rete, il consumo d’acqua, l’inquinamento luminoso e acustico. Gli operatori sono sempre più spinti a dimostrare di non scaricare i costi su famiglie e piccole imprese. OpenAI sostiene che la domanda costante dei suoi campus aiuti a distribuire i costi fissi della rete su più vendite di elettricità, mentre la flessibilità permette di ridurre i consumi quando il sistema è più carico. Secondo l’azienda, la capacità dei data center negli Stati Uniti supererà i 100 gigawatt entro il 2030.
I numeri della utility sono concreti. Georgia Power prevede che gli accordi con grandi clienti come OpenAI facciano risparmiare ai consumatori circa 950 milioni di dollari l’anno dal 2029, perché la flessibilità permette di costruire meno nuova capacità. OpenAI ammette però che la flessibilità non può sostituire la costruzione di nuove centrali e linee, e non ha ancora indicato altri siti. Il tema è anche politico: la FERC ha avanzato richieste ai gestori di rete che favoriscono i data center flessibili, e un disegno di legge al Senato permetterebbe agli stati di imporre limiti ai consumi come condizione per l’allacciamento.
La mossa arriva insieme alla scelta di OpenAI di chiamare i propri impianti “compute campuses”, per prendere le distanze dalla cattiva reputazione dei data center. Se la Georgia funzionerà, il modello potrebbe diventare lo standard richiesto dai regolatori agli altri operatori. Resta da vedere quanto costerà, in capacità di addestramento, spegnere i server nei giorni di picco.
