Tesla ha esteso di un’ora gli orari del suo servizio robotaxi ad Austin, ora disponibile fino alle 23:00 invece delle 22:00. Ad annunciarlo è stato Elon Musk su X, accompagnando la notizia con una spiegazione inaspettata: il vero ostacolo all’operatività notturna sono i gatti grigi su asfalto grigio al buio.
Musk ha scritto che il problema principale da risolvere è evitare di investire gli animali domestici quando sono difficili da vedere di notte. Ha citato esplicitamente i gattini grigi sull’asfalto grigio nel buio come caso limite che il sistema di percezione fatica a gestire. Non è una metafora: è una descrizione tecnica del limite di qualsiasi sistema basato esclusivamente su telecamere, che dipendono dalla luce riflessa e dal contrasto tra l’oggetto e il fondo. Quando i due colori coincidono, il rilevamento diventa inaffidabile.
Il servizio robotaxi di Tesla ad Austin era partito nel giugno 2025 con orari che arrivavano fino a mezzanotte. Nei mesi successivi gli orari sono stati ridotti, poi ampliati fino alle 2:00 di notte, e infine tagliati di nuovo alle 22:00 in agosto in diverse città texane e in Florida. L’attuale finestra — dalle 6:00 alle 23:00 — resta quindi ancora un’ora al di sotto di quella del primo giorno di servizio, quindici mesi fa. Un andamento discontinuo che riflette la difficoltà di espandere un servizio autonomo in condizioni operative reali.
Per affrontare il problema della visione notturna, Musk ha indicato l’uso dell’analisi del conteggio dei fotoni basata su intelligenza artificiale come possibile soluzione software. Tesla punta a migliorare le prestazioni delle telecamere in condizioni di scarsa illuminazione senza aggiungere altri sensori. La scelta di restare su un’architettura solo-visione è deliberata: Musk ha da tempo escluso il lidar, definendolo una strada sbagliata. Il concorrente diretto Waymo, controllata di Alphabet, utilizza invece una combinazione di 13 telecamere, 4 lidar e 6 radar su circa 4.000 veicoli senza conducente.
Il contesto regolatorio non è favorevole. La NHTSA — l’agenzia federale americana per la sicurezza stradale — ha aperto un’indagine su 3,2 milioni di Tesla riguardo a incidenti con il sistema Full Self-Driving in condizioni di scarsa visibilità. A settembre 2025, un Model Y del servizio robotaxi di Austin aveva investito un cane che aveva attraversato la strada. Tesla aveva presentato la segnalazione alla NHTSA come previsto dalla normativa. L’agenzia ha poi richiesto documenti interni sulla capacità del sistema di identificare i pericoli al buio.
La questione non riguarda solo gli animali. I sistemi a sola telecamera mostrano limitazioni strutturali nelle ore notturne che nessun aggiornamento software può eliminare del tutto, almeno con la tecnologia attuale. Musk scommette che l’intelligenza artificiale colmerà il divario. Se l’analisi dei fotoni si dimostrerà efficace su scala, Tesla potrebbe allungare ancora gli orari senza toccare l’hardware. Se non dovesse bastare, la pressione a introdurre sensori aggiuntivi — almeno sulle strade più buie — diventerà difficile da ignorare.
