Le aziende cinesi dell’intelligenza artificiale sono in corsa per assicurarsi capacità di calcolo basate sui chip di Nvidia nei data center fuori dalla Cina. Secondo un’inchiesta di Reuters, basata sulle dichiarazioni di tre persone a conoscenza della vicenda, il timore è che lo scandalo che coinvolge l’amministratore delegato Jensen Huang spinga Washington a chiudere l’ultima scappatoia che permette a Pechino di accedere da remoto ai processori più avanzati del mercato.
Le regole statunitensi vietano da tempo l’esportazione verso la Cina dei chip AI di punta di Nvidia, ma non limitano chi li usa. Come ha spiegato a AFP Stephen Wu, fondatore del fondo Carthage Capital, i controlli USA regolano dove viene spedito un chip, non chi lo utilizza. Una GPU può trovarsi in Malaysia, nel distretto di Johor, “in piena conformità mentre un cliente a Shenzhen si collega“. Proprio questa via, il noleggio di potenza di calcolo in paesi terzi spesso del Sud-est asiatico, è ora nel mirino del Congresso.
Il rischio percepito dalle aziende cinesi è che la polemica su Huang acceleri il Remote Access Security Act, o RASA, una proposta di legge che darebbe al Dipartimento del Commercio l’autorità di regolamentare l’accesso remoto via cloud alle tecnologie soggette a restrizioni. La Camera dei rappresentanti l’ha approvata a gennaio con un voto larghissimo, 369 a 22, e ora attende l’esame del Senato. Se diventasse legge, sviluppare i grandi modelli generativi diventerebbe molto più costoso per le aziende cinesi, private di un’alternativa all’importazione diretta dei processori.
Lo scandalo è esploso dopo la confessione pubblica di Huang, che domenica ha ammesso di essere stato infedele alla moglie. Il New York Times ha riportato che la donna coinvolta è Alice Huang, ex dirigente della società di cloud computing Megaspeed con sede a Singapore, e che le autorità statunitensi avrebbero concluso che si tratta di un agente dei servizi segreti cinesi. Un’accusa che Reuters non è riuscita a verificare in modo indipendente e che Pechino respinge. Alice Huang aveva rapporti d’affari e di investimento con Tencent e Alibaba, e documenti aziendali di Singapore mostrano che una controllata di Alibaba ha finanziato Speedmatrix, società malese collegata a Megaspeed, indagata per aver dirottato verso la Cina server acquistati da Super Micro per circa 2,5 miliardi di dollari.
La corsa, intanto, riguarda ormai praticamente tutti gli attori del settore. Un grande fornitore di cloud cinese avrebbe già discusso internamente di bloccare capacità di calcolo all’estero, mentre i laboratori più piccoli si rivolgono ai grandi operatori del noleggio nel Sud-est asiatico. Nel frattempo il mercato grigio è surriscaldato. Temendo un’offensiva contro il contrabbando di chip e server AI, trader e intermediari in Cina hanno iniziato ad accumulare scorte di processori Nvidia soggetti a restrizioni. Le falle del sistema restano evidenti. Lo scorso mese un’università cinese legata all’esercito, presente sulla lista nera degli USA, è riuscita comunque ad acquistare i potenti chip H200 secondo i documenti di approvvigionamento citati da Reuters.
C’è chi prova a guardare oltre la crisi. “I chip Nvidia rendono ancora il lavoro AI di alto livello più veloce e più semplice, ma non sono più l’unica strada“, ha detto a AFP Poe Zhao, fondatore della pubblicazione Hello China Tech, ricordando che addestrare sui chip cinesi “richiede più tempo e più lavoro di ingegneria“. Anche Lian Jye Su, analista capo di Omdia, nota che i fornitori cinesi continuano a usare chip Nvidia all’avanguardia nonostante i controlli, mentre Huawei accelera: la sua prossima generazione di chip AI, annunciata a settembre, sarà pronta nel primo trimestre del 2027, con tre trimestri di anticipo sui piani. La domanda aperta, insomma, non è più se Pechino possa fare a meno di Nvidia, ma a che prezzo, in un settore dove il costo dell’energia e i sussidi statali fanno la differenza.
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