Il caso Huang è passato in pochi giorni da indiscrezione di stampa a questione di governance. NVIDIA ha annunciato domenica l’avvio di un’indagine indipendente per verificare se Jensen Huang sia stato “bersaglio di un’operazione di intelligence straniera”, dopo che lo stesso CEO ha confessato ai dipendenti una relazione extraconiugale con una ex dirigente di nome Alice Huang sospettata di essere una spia di Pechino. Nel messaggio il fondatore di NVIDIA si è scusato, ha promesso piena collaborazione e ha scritto di voler “riconquistare la fiducia” dei colleghi.
Cosa è successo
Alice Huang (ha curiosamente lo stesso cognome del CEO di NVIDIA) è nota anche come Huang Le. Era una dirigente di Megaspeed, società di data center con sede a Singapore e cliente di NVIDIA, già finita sotto osservazione per il presunto contrabbando di chip avanzati verso la Cina. Secondo il New York Times, un documento riservato redatto sotto la supervisione del Segretario di Stato Marco Rubio la indicava come possibile recluta del Ministero per la Sicurezza dello Stato cinese. Pechino respinge le accuse e parla di “speculazioni infondate”.
Fino a pochi giorni fa NVIDIA aveva descritto il rapporto tra il CEO e la dirigente come di natura puramente professionale.
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“Provvedimenti”: cosa può fare davvero il board
NVIDIA non ha annunciato sanzioni né dimissioni. Il passo formale è l’indagine in un perimetro già definito: un comitato di amministratori indipendenti, assistito da consulenti legali esterni, supervisionerà l’inchiesta, ma il consiglio precisa che al momento non ci sono motivi per ritenere compromessi la sicurezza nazionale o i segreti aziendali.
Il consiglio può spingersi molto oltre, almeno sulla carta: valutare la condotta del CEO e a inchiesta conclusa decidere anche la rimozione rientra tra i suoi poteri. Ma è difficile che si possa arrivare ad una conclusione simile. Huang è il fondatore, il volto dell’azienda e possiede circa il 3,5% di una società che Forbes valuta 4,5 trilioni di dollari. Non controlla il capitale, ma il suo peso reputazionale è enorme. Al di là del tradimento coniugale; il problema vero è la possibile esposizione a un’operazione di spionaggio, in un momento in cui Huang è anche il principale interlocutore di NVIDIA su export e licenze verso la Cina.
L’analista Dan Ives ha parlato apertamente di un rischio concreto di rimozione, a seconda dell’esito dell’indagine, e di controlli più stretti sull’export di chip verso la Cina. L’azienda, per ora, tiene la linea: Huang resta CEO senza interruzioni.
Conseguenze per l’azienda
Il mercato intanto ha già reagito. Lunedì il titolo è sceso di oltre il 6% a Francoforte, su nuovi minimi di diversi mesi. Giovedì Nvidia aveva ceduto il 9,26%, chiudendo a 181,60 dollari.
Tre presidenti di commissione della Camera hanno proposto a Huang un briefing a porte chiuse il 18 novembre, chiedendo una risposta entro l’11. Prima ancora, il 17 novembre arrivano i conti trimestrali e le domande sul caso non mancheranno. Il fronte parlamentare statunitense è compatto sulla valutazione della vicenda: parlamentari di entrambi gli schieramenti chiedono approfondimenti. Ovviamente anche la famiglia di Huang ne risente, la figlia Madison, dirigente NVIDIA, ha annullato la visita a Seul per una conferenza dell’azienda.
Timing sospetto
La tempistica dei fatti in questione si accompagna ad una vistosa coincidenza. Non solo Megaspeed, l’azienda di Alice Huang, era già finita nel mirino per il presunto contrabbando di chip verso la Cina ma secondo il New York Times Donald Trump era stato informato già quasi un anno fa dagli apparati di intelligence del legame con Huang: aveva scelto di non agire in alcun modo. Per mesi, dunque, le informazioni sono rimaste segrete. Poi, nel giro di pochi giorni, proprio a ridosso delle elezioni a metà mandato, sono emerse tutte insieme. La prima anticipazione è del 29 ottobre e il 5 novembre, a voto concluso, tre presidenti di commissione della Camera hanno chiesto a Huang di presentarsi a un briefing a porte chiuse. Poco dopo è stato diffuso il documento riservato redatto sotto la supervisione del segretario di Stato Marco Rubio, un passaggio che raramente avviene per caso.
Con il Congresso passato ai Democratici, il settore dei chip ha lasciato sul terreno in una sola seduta oltre il 12%, la peggiore giornata da marzo 2020. Nel momento di massima fragilità di uno dei simboli dell’industria dell’intelligenza artificiale, il CEO si ritrova sotto indagine del proprio consiglio di amministrazione, a pochi giorni dai conti trimestrali e con un’audizione riservata già in agenda.
Oggi nessun elemento documentato consente di dimostrare la presenza di un disegno. Ma che informazioni sensibili circolanti da mesi siano emerse solo quando il loro effetto politico e finanziario era il più impattante possibile, è un fatto.
