Nonostante sia stata inserita nella lista nera delle esportazioni statunitensi per 25 anni, la Northwestern Polytechnical University cinese è riuscita comunque a procurarsi chip per intelligenza artificiale di fascia alta Nvidia H200 attraverso fornitori nazionali, rivelando le falle nelle misure di controllo tecnologico statunitensi. Secondo i registri di approvvigionamento pubblico del 21 ottobre sul sito ufficiale dell’università, la business school dell’ateneo ha acquistato due chip H200 per un valore di 874.700 yuan (circa 123.000 dollari) attraverso la società cinese Shaanxi Bosuan Network Technology, e non direttamente da Nvidia. La Northwestern Polytechnical University, situata a Xi’an, è membro delle “Sette università della difesa” cinesi, impegnata da tempo nella ricerca su aerei militari, missili e satelliti; il Dipartimento del Commercio statunitense l’ha inserita nella Entity List già nel 2001 e nel 2019 ha inasprito le restrizioni, rendendo la maggior parte delle licenze di esportazione tecnologica soggette a una politica di rifiuto.
L’acquisizione non si limita all’acquisto diretto. I registri mostrano che la scuola di cybersecurity dell’università ha firmato a gennaio due contratti di noleggio di potenza di calcolo della durata di sette mesi, per un valore rispettivamente di 441.700 yuan e 441.000 yuan, ottenendo l’accesso a server dotati di otto chip H200 ciascuno, utilizzati per il fine-tuning di modelli AI e l’addestramento con apprendimento per rinforzo. L’università ha inoltre noleggiato server dotati di chip A100 e A800, quest’ultimo vietato all’esportazione verso qualsiasi entità cinese. Ad aprile, un altro istituto dell’ateneo ha speso 375.000 yuan per acquistare servizi di calcolo che richiedono almeno 24 chip A100, destinati alla simulazione strutturale e fluidodinamica. I documenti di approvvigionamento non rivelano l’origine dei processori né l’ubicazione dei server noleggiati.
Questa rivelazione giunge in un momento delicato per Nvidia e il suo CEO Jensen Huang. Huang sta esercitando pressioni a Washington per allentare le restrizioni sulla vendita di chip AI alla Cina, sostenendo che mantenere le vendite preservi la leadership tecnologica statunitense e la dipendenza dei clienti cinesi dalla tecnologia statunitense. Tuttavia, alcuni legislatori statunitensi ritengono che l’accesso ai chip più potenti di Nvidia possa accelerare lo sviluppo cinese di sistemi AI per la progettazione di armi, l’analisi di intelligence e la modernizzazione militare. Tre presidenti di commissioni congressuali repubblicane hanno richiesto a Huang un briefing il 18 novembre, in relazione ai suoi presunti contatti con una persona sospettata di essere un’agente dell’intelligence cinese.
Il quadro più ampio è ancora più preoccupante. Reuters ha esaminato 26 registrazioni di approvvigionamenti e documenti societari cinesi di quest’anno, scoprendo che diverse università e istituti di ricerca hanno acquistato chip Nvidia soggetti a restrizioni statunitensi o noleggiato servizi di calcolo basati su di essi attraverso fornitori nazionali, e molti di questi istituti hanno stretti legami con l’industria della difesa cinese o la ricerca militare. L’Università di Shenzhen ha acquistato tre chip H100 a settembre per 769.800 yuan, l’Università di Tecnologia di Wuhan ha acquistato a giugno un server dotato di un chip H100 per 355.000 yuan, mentre la Beihang University ha acquistato ad aprile quattro chip A800 per 489.000 yuan. Questi esempi indicano che, nonostante il controllo statunitense sul trasferimento diretto di chip verso entità nella lista nera, il mercato interno cinese è in grado di fornire canali alternativi.
L’amministrazione Trump ha iniziato a gennaio di quest’anno a consentire caso per caso l’esportazione di alcuni H200 verso la Cina, ma questa politica non ha eliminato le restrizioni separate applicabili alle entità nella lista nera come la Northwestern Polytechnical University. Le norme di licenza di gennaio richiedono inoltre misure di salvaguardia per impedire l’accesso remoto ai chip esportati da parte di entità nella lista nera e utenti finali militari. Di fronte a queste falle, sia democratici che repubblicani al Congresso hanno chiesto controlli più severi sull’accesso cinese ai chip AI avanzati, comprese misure come il tracciamento dei chip e una maggiore supervisione congressuale sulle esportazioni. Il caso della Northwestern Polytechnical University dimostra che, quando gli acquirenti sono istituzioni interne cinesi e i venditori sono società nazionali, il controllo statunitense sulle destinazioni finali dei chip appare limitato. Nvidia, il Dipartimento del Commercio statunitense e la Northwestern Polytechnical University non hanno risposto alle richieste di commento di Reuters.
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